The Blue Marble
加藤は誰もいない展望台から、ひとり暗い宇宙(そら)を見上げる。
一枚の写真をその手に持ち。
幼い頃宝物だったあの青いビー玉を、一体何時の間に失くしてしまったのだろう。
あんなに大切にしていたのに――。
デザリウムからの帰路、第一艦橋にはアナライザーが席を占めた。
見かけは剽軽だが、万能ロボットである。文句を言いつつ、そつなくこなす。ついでに冗談を言い酒まで呑むのだから、まさに高性能ロボ。
あれだけ森ユキに好意を抱いているくせに、今まで一度もその名を出さなかったというのだから、人間顔負けの優しいヤツだ。
そう。
森ユキが生きていたことの喜びも、サーシアがいなくなった哀しみも、誰も口にしない。
けれども、一度だけ――。その帰路で、小さな宇宙嵐が艦を揺らした。僅かにアナライザーの報告が遅れたとき、島航海長が言ったという。
「澪。確認を頼む」と。
カツンと足音がして、人の近づく気配がした。加藤の隣りで足を止める。
青いラインが視界を動いたが、二人ともに黙して語らず、ただ宇宙を見上げていた。
ふと、男が加藤の持つ写真に気付いた。
「『The Blue Marble』か」
『The Blue Marble』
正式名称 AS17-148-22727。
それは1972年12月7日、アポロ17号の乗組員によって撮影された、光り輝く地球の映像である。
人類史上、およそ世に最も広く頒布されたであろうこの一枚の写真は、まるでガラスのビー玉のようであったがため、そのままの名が付けられたという。
The Blue Marble＝青いビー玉、と。
「200年も昔の写真が、よくこうして残っているものだな」
真田が僅かに口許を緩めた。
技術の進歩により、現在の映像の方が遙かに精度の高いにも関わらず、この200年の間、一枚の古ぼけた写真は決して忘れ去られてしまうことはなかった。
「――ガガーリンの言葉と共に、初めて人類が宇宙から地球を見、そして、自分たちの立つ大地の美しさを初めて知った瞬間だから、じゃないですか」
ゆっくりと、言葉を探すように加藤が答える。
あぁ、そうなのかも知れんな、と真田も頷き、ゆっくりと腕を組んだ。
「しかし、よくそんなものを持っていたものだな」
教科書や博物館には必ずある代物だが、“写真”として紙に印刷してあるものを携行しているのは珍しい。
加藤は優しく地球の縁をなぞった。
「頂いたんです。イカルスの司書さんに、ね」
母星の崩壊とともに、地球上の占領軍も力を失い、地球は再び平安を取り戻した。
ヤマトの乗組員には、優先的に家族の消息が知らされた。皆が無事だったわけではなかったが、幸いにも、加藤の両親を初めとする家族も、また柚香も、その生存が確認されていた。
そして、彼らにもまた、乗組員の消息が伝えられたはずであった。
沈黙が二人を包む。
しばらくの後、ぽつりと言葉が零れるように。
「帰る場所があるということは、幸せなことなんだな――」
真田は全てを呑み込み、静かに笑みを浮かべる。
ひとつの戦いを経て、加藤はその笑みの向こう側に横たわる、果てしなく深い闇があることを知った。
「早く休めよ」
真田は踵を返す。
明日になれば“青いビー玉”は、ヤマトの前にその姿を現すだろう。
加藤は再び暗い宇宙を見上げる。
悲劇は起こらないに越したことはないものの、あの幸福があったからこそ、それが悲劇になった。
君と過ごした時間があったからこその、悲劇なのだ。
ならば。
もしも、時間を戻せるとしたならば。
出逢うことの不幸せと、出逢わないことの幸せと。
俺はどちらを選ぶだろう。
この青い星は三つ目の女神伝説を、この先、末裔(すえ)までも伝えてゆくことだろう。
この『The Blue Marble』とともに。
俺はイカルスで一緒に暮らした少女のことを、決して忘れない。
永遠に。
イカルスは姿を変え、砕かれたその欠片ひとつひとつに想い出を抱え、永遠に宇宙を漂い続ける。
青い透明な光の中で。
11 JUN 2009 ポトス拝