幕之内は、ふと目を覚ました。
どれくらい眠ったのだろうか。壁の時計の短針が、ひと目盛りほど進んでいた。ベッドサイドには柚香がいる。
白いカーテンを揺らした初夏の風が、僅かの後に長い黒髪に届くと、幾ばかりかの髪が頬を撫でた。 さっきまでの勢いはどこへやら。幕之内のその無事な姿を見、安心したのだろう。椅子に腰掛けた柚香は、 壁にもたれ掛かってすやすやと寝息をたてていた。
どこででもあっと言う間に眠りに落ちてしまえるその体質は、軍人の目から見ても羨ましいと思わなくもないぜ、 などと苦笑いしつつも、その安らかな寝顔を愛しいとも思う。
だが、この想いは恋ではなかったのだろう。
結局、ふたりの“幼なじみの嫁さんで妹みたいなもん”という関係は変わることはなかったのだから。 いや、変わったか、と幕之内は口端を緩めた。“幼なじみの嫁さん”は“戦友の嫁さん”になったのだから。
今までの付き合いの中で、幾度かそうしようと思えばそうなってしまえる機会はあったが、結果として、 ふたりともがそれを選ばなかった。
――どうも、ダメなんだよな。
と幕之内は白い天井を見上げた。
湊の腕の中で微笑む姿も、真田に寄り添う姿も、どちらも幸せそうな 柚香を思い浮かべることができるのに。俺の腕の中にいるアイツは、何故かいつも泣いている。哀しそうに、 ぽろぽろと涙を流すばかりで――。
俺は、笑っている顔が見たかったんだ。
結局、俺は母をなくしたあの時から、ずっと湊に甘えてきたんだと思う。いつでも、 傍にいてくれたあの力強い幼なじみに。だから、湊を失ったショックは、たぶん、柚香と同じくらいで。 いや、それ以上だったのかもしれない。俺はその痛みに気付かない振りをしたまま、 アイツを支えることでその傷を癒していた。だから、俺たちの間には、必ず湊がいて。 俺にはそれを越えることができなかった。
…あの頃。それを自覚していたら、もっと違った関係になっていたのだろうか？
いや。
と幕之内は頭を振った。
わかっていても同じだったろう。俺たちは、大切な人を失い、それでも生きようと足掻き続けた。 俺たちは、同じ戦いを戦ってきた仲間でもある。たとえ、軍人ではなくとも。
風にもてあそばれた髪が、再び揺れた。絹糸のようなその長い黒髪に手をやるのは、 もう、自分の役目ではない。――そう思う幕之内の耳に、遠くから足音が聞こえた。 バタバタと小走りに駆けてくる、あの足音の主は――。
幕之内の頬が自然と緩んだ。
くすり、と笑った雰囲気に目を配れば、いつの間に目を覚ましたのか、柚香が可笑しそうに笑みを浮かべていた。
「――幕さん。ものっ凄く、嬉しそうよ？」
ゴホッ、と空咳をした幕之内の様子は、如何にも照れ隠しといった風情で。
「うるせぇな。自分の女房のことで、お前にとやかく言われる筋合いはないからなっ」
と不機嫌そうに。はいはい、何も申し上げませんとも、と柚香は可笑しそうに、顔の前でひらひらと手を振って見せた。
がらり、と病室の扉が開く。
「勉さん――」
周りを気遣って、精一杯静かに走ったつもりだったが、それでも、はぁはぁと肩で息をしながら飛び込んできた。
「瑞穂」
嬉しそうに、幕之内が破顔した。――20歳も年下の瑞穂と結婚して、周囲を唖然とさせたのは１年ほど前のことだ。
瑞穂は、たた、とベッドサイドへと駆け寄り、心配そうに幕之内の顔を覗き込んだ。
「勉さん、勉さん――」
心配のあまり言葉が出てこない瑞穂の手を掴もうと、幕之内は手を動かす。大丈夫だ、瑞穂。 大したことはない――掛けようとした言葉は、だが、直前で遮られた。
「大丈夫よ、瑞穂ちゃん。肋骨が折れてるだけだから。内蔵には傷が付いていないっていうから、何の心配もないわ」
「柚香さん――」
瑞穂は、初めて柚香の存在に気がついた。動かし掛けた手を引っ込め、幕之内は渋面を作る。
「もうお前は帰っていいぞ、柚香」苦々しげにそう言うと。
「あぁら、ご挨拶だこと」大袈裟に肩を竦めて見せた。
「そうよ、勉さん。何て事を言うのっ。ごめんなさい、柚香さん」
瑞穂は慌てて謝ったが、そんなヤツは放っておいていいぞ、とむくれてみせる幕之内に、柚香は苦笑を禁じ得ない。
「何だ、元気そうじゃないか」
ひょっこりと顔を見せたのは、防衛軍科学技術庁長官である真田志郎。
「あ。真田長官、先程は、ありがとうございました」
と瑞穂が頭を下げる。科学局で研修をしていた瑞穂に、幕之内の事故を知らせ、ここまで送ってきたのは真田である。
瑞穂には、気にすることはないさ、と言葉をかけ、「大丈夫そうだな」と戦友の顔を覗き込んだ。 幕之内の怪我が酷いモノではないのを喜んでいる、とわかる者は、そう多くないだろう。 もともと表情が豊かな方ではなかったが、ここ数年の激務が更にそれを加速させた。 表情を読ませないことも仕事のウチだ。
「俺は帰るぞ」
腰を下ろしもしない真田を、多くの人間は冷たいと言うだろう。だが、幾度もの戦いをともにし、 妻の最大の理解者でもあるこの男の様子を、自分の目で確かめたかったから無理をしてでも、 激務を抜けてきた。様子さえわかれば、時間を無駄にするつもりはない。
もう何日も家にも帰っていないのだから。
そしてまた、幕之内もあぁと返事を返すばかりだ。
「あ、待って。私も一緒に行くわ」
慌てて荷物をまとめた柚香が、「じゃ、幕さん。またね」と、手をひらひらとさせ夫の後を追いかけると。
「あぁ、またな」
ぶっきらぼうな声が、その背を追いかけた。
初夏の風が、ふたりの間を吹き通っていった。
fin.
04.JUNE 2009
04.JUNE 2009
