The Star Festival

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　「しっかりした子だ。――幸せなんだな？」と真田が問えば。
「えぇ、とてもね。貴方たちのお陰よ」と微笑んで見上げた顔は、昔よりもずっと逞しい笑顔で。 真田は何だか嬉しくなってそっと笑みを浮かべた。
　「主人が生化学を専門にしているの。戦いの嫌いな人で、僕は絶対に戦いには加担しない、 ってずっと言っていたんだけどね。５年前、“不沈艦”と言われたヤマトが空に沈んだでしょう？」
　ぐ、と真田は奥歯を噛み締めた。波動砲を反転させたあの時の作業が、 最後のスイッチをONにして“作業完了”と告げた己れの声が甦る。 古代とユキ。そして、沖田艦長の顔が浮かび。空の向こうがキラリと光ったような気がした。 月と地球の重力場――その氷の海にあの艦は眠っている。

　一瞬にして表情の消えた真田をじっとみつめたその女性ひと は、しばらくの後に言葉を紡ぎ始めた。
　「『ヤマトは最期まで戦いきった。自分だけそこから逃げているわけにはいかない』 って突然言い出してね。今でも戦いたいわけじゃないのよ。 でも、自分の手で守らなければならないものもあるから、ね」
　笑みを浮かべた女の顔は、家族を愛し守ってきた母親のものだった。
　ふと、真田は思い至る。
　「もしや、君のご主人は如月博士か？」　
　在野ではその名の知られた学者だったが、その戦嫌い、軍嫌いもまた有名で。
だが、その彼が軍の地球再生プロジェクトに急に参加を表明し、滞っていた難問が いくつか解決に向け動き出したのは、つい最近のことである。そうか、彼を動かしたものはヤマトだったのか ――真田は改めて、その重さを噛み締める。それに乗った者にとっても、 そうでなかった者にとっても、決して蔑ないがしろにはできない重さを。

　女は正面から真田をみつめる。
「貴方の手が、ヤマトを設計し組み立て、そして戦い、地球を守ってきたんだわ。 いつかは、非道いことを言ってごめんなさい」
　深々と頭を下げた女の前に、また、深く微笑む真田がいた。
　顔を上げた女も、また、微笑む。
「貴方には守りたい人はいるの？」
と何気なく尋ねて。あ、長官のプライベートは秘密だったわね、と。
　軍の真田に近い人間は知っていることではあったが、一般には真田は自分の私生活を公開しなかった。 独身なのか、既婚なのかもわからない。黙っていれば生活感などほとんど感じさせないためか、 今まであまり騒がれることもなかった。
　だが、真田は自分の左手を前にすると。
「妻が指輪はいらない、と言うのでね」と優しく笑んだ。

　「さようなら。お元気で」
女が差し出した右手を、真田は握り返した。
「――君も」
　梅雨明け前の湿気をたっぷりと含んだ風が、夏の気配を漂わせながら駆け抜けていった。
　女の姿が見えなくなると、真田は空を見上げた。


　なあ、古代。
　既に逝ってしまった友に語りかける。

　お前は誰かを愛するのも、銃を持つのも。そして、兵器を開発し、作り上げるのも全て俺の手だと言った。 そして、俺自身はそれを使わないことが俺の矜持だ、と。
　そう、全ては俺の手がやったことだ。ヤマトを造り、波動エンジンを組み立て、波動砲を造り上げ、 数多の異星の科学技術を取り込み。地球を守るために、生き延びるために、敵を薙ぎ倒し続け。
　だが。俺は一度たりとも、あの艦ヤマトのトリガーに手を掛けることはなかった。 いつも、いつも、お前の弟に全てを委ねた。あの、デザリウムの時でさえ――。
　古代。
　それは俺の矜持などではない。
　それは、俺の弱さだ。
　全てをアイツに被せ――。俺は。
　俺は!!

　きらり、と空が光った。太陽の下を、艦載機が横切る。不意にスペースイーグルと異名をとった 友の笑い声が聞こえた。真夏の青空のような明るい声が。

　――お前。相変わらずだなぁ。何でもひとりで背負い込むのは止めろ、って何度も言ったろう？ 　人間、弱さも持っていなくちゃ、人生つまらないものさ。さ、そんなことはうっちゃって置いて、 とりあえず飲みにいこうぜ？

　真田は両の手を握りしめた。

　いや。古代、お前はもういない。
　あの艦ヤマトも、ない。
　今度こそ、俺は全てをこの身で受けなければいけない。今度こそ、俺ひとりで――。
　ぐい、と奥歯を噛み締め、空を仰いだ。もう、青い空には何もない。

　俺は――。
　
　 　 　
　「おい、いつまでそうやってぼぉっとしてりゃ気が済むんだ？」
　掛けられた声に、驚く。またコイツか。気配を消すのが本当に得意なヤツだ、と苦々しげに振り返った。
「ほい。飯だ」
　手提げ袋を目の前に掲げて立っているのは、幕之内勉。訓練学校の同期であり、 同じ戦いを戦い抜き、そして生き残った男。高い戦闘能力を持ちながら、 己れの戦いを飯を作り続けることに凝縮させている男だ。そして。
「握り飯は柚香が作ったやつだぞ。アイツも一緒に来てるからな」
と後ろを振り返れば。
「もうっ。ちょっとくらい待っていてくれたっていいじゃないの。幕さんのいじわるっ」
　頬を膨らませた柚香が駆けてきた。指輪のないその左手には更に袋がもう一つ。
「藤咲さんが、ちゃんと食べてきてください、って」
　小首を傾げて、零れるように微笑んだ。
　
　
　古代。
　俺は、俺の成すべき事を成す。
　だが、俺は一人じゃない。
　ヤツらと力を合わせて、な。

　青空には飛行機雲が一本。さっきは気が付かなかったが、白い軌跡が残されていた。

　７月７日。今夜の天気予報は晴れ。
　一年間ふたつ星を隔てた天の川は、今日も夜空に美しく輝くことだろう――。