中央病院で柚香の姿を見かけたのが、そもそもだった。
具合の悪そうな柚香が、幕之内と一緒に姿を消したのが産科だった。
真田と藤咲は、職務で訪問していたのだが。
「おめでたですかね？」
そう言った藤咲に、罪はない。
「俺に親になる資格は、ない」
そう思っていた。
義娘を見殺しにした自分だから。
あれは、不可抗力ではなく。“仕方がないこと”でもなく。自分で、それを、選択したのだ、と。
だが。
そうではなかった。
それだけではなかった。
子ども――己れの分身が誕生するということに、全く喜びを見いだせない己れが、ここにいた。
それに気付き、真田は愕然としたのだ。
「俺は、きっと、生まれてくる子を愛せない――」
絞り出すように、言ったが。
妻の顔を見ることはできなかった。
沈黙が時を支配した。
柚香が立ち上がり、窓辺へと移動し。
カーテンを開けると、街の明かりが見えた。
「時間が」
柚香は背を向けたままだった。
長い黒髪が流れる背を、真田は見やった。
「時間と温もりが解決してくれることもある、わ」
静かに柚香が振り返った。
「見て」
柚香が指し示す先には。
街は放射状に広がっていた。郊外に向け伸びる街灯が、光の帯となっており。
その中心には広場があった。
そして、その中央には大きな樹が植えてあった。
「あの大騒ぎの中、あの樹を植え替えた人たちがいたのよ。あの樹が、自分たちの街のシンボルだからって。あれがあれば、きっと皆が帰ってくるからって。
地下都市へ移動させ、そして、真っ先に地上へと植え替えたんですって。
帰る場所があれば、人は旅立つことができる。
貴方は、これから旅立つ人たちが、帰ってこられる場所を守った。
人を繋ぐ場所を、ね」
真田は頭を振った。
「柚香。違う。そうじゃない」
柚香の云うことはわかる。
だが。だからと云って、それは相殺されるものではないのだ。
いや。決して相殺してはならないもの、だ。
真田は、頭を抱えた。顔を上げることができなかった。
「大切な想いも、優しい想い出も、忘れられない苦しみも。みんな抱えたままでも、また、誰かを愛することができると教えてくれたのは、志郎、貴方だったわ」
ハッとした。
「そしてね。温もりの大切さと、繋ぐことの大切さを教えてくれたのは、澪、よ」
いつの間にか、柚香の腕に包まれていた。
「私たちは、この星を捨てることはできないのよ、きっと。ここで、生きていくの。
だから、守り続けるのよ。これからも、ずっと、ね」
志郎。
ありがとう。
貴方はきっとこの星の明日を守る。
ならば、私はここを守るわ。貴方が帰ってくる、この場所を。
「だから、今すぐに答えを出す必要はないわ」
柚香の言葉に、真田は沈黙で応えた。
「大体ね」
身体をそっと離すと、柚香は夫を見つめた。
「１年近く離れていて、どうして今の私が妊娠すると思うわけ？」
真田がハッとした。
「――考えなかった」
確かにその通りなのだが。
妻が身籠もったのならば、それは己れの子だと、至極当然に考えていた。
「まあ。疑われるよりはマシだけどね？」
柚香が、ゆるりと微笑んだ。
「貴方が帰還してから、まだ、一緒に朝を迎えてないわよ――？」
「――すまない」
と言う前に、妻を抱え上げた。
ねえ？ 科学局の玄関前の樹、欅にしたんですって？
ん？ ああ。
落ち葉の掃除、大変よ？
それも楽しかろう？
ま。自分じゃやらないと思って。
――うん。常緑樹もいいがな。秋になって葉を落とす方が好きなんだよ。俺は、ね。
ん。わ、たしも…よ…
