蒼　天

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　蒼天とは、青空、大空、蒼空の意である。
　また、春の空や、天の造物主・天帝をも意味する。

　2201年。立春を間近に控え、大地は蒼天を擁していた。
　この星は長い苦しみに耐え抜き、その麗しき姿を取り戻した。
　144名の勇気ある戦士たちと、彼らの帰還を信じた人々と。
　愛する者のために散っていった多くの同胞たちの手によって。

　再びの空は蒼い。
　深泉より湧き出た水は、瀧を下り谷を走り海へと出で行き、空へと開放される。そして、恵みの雨となりて、再び、地上を潤した。
　大地は緑に染まり、風が駆け抜けていくと。
　早春の地に、小さな瑠璃色の花が、笑み零れるように揺れた。


　＝１＝

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　月が変わった朝、カレンダーを一枚めくった。
　いつものようにカフェオレを手にすると、テーブルにつく。
　トーストの隣りにある焦げ茶色の塊に目をやった。

　頬杖をついて、柚香は考える。

　いくら２月だからって。
　まさか、天然物が手に入るなんて思わなかったのよね。
　どうしようかな、これ。
　
　去年は、ほんの一塊りの合成チョコレートを手に入れるのもやっとだったことを思えば、夢のような話である。
　食糧事情は安定しつつあるが、劇的に回復したわけではない。そんな中でも、嗜好品が出回るようになったのは、人が生きる未来をその手に掴んだ、からなのだろう。
　何しろ、あの時はミルクも手に入らなくて、お湯で割ってみんなで一口ずつ飲んだのだから。
　ヤマトが飛び立って４か月が過ぎ、逼迫したエネルギー不足、食糧不足に不安を抱えながらも、仲間と肩を寄せ合って暮らしたあの地下都市で。
　ヤマトでもチョコレート食べているのかしらね？　なんて笑い合った。
　チョコレートを贈ることが、即、恋心を伝えるとは限らない。
　感謝を伝えるために、友だちや仲間に、同性異性を問わずチョコを贈ることも多いイベントだけど、あれを機に、プロポーズしたのもいたっけね。
　明るい同僚を思い出したが、自分も同類だったことに思い至り、苦笑した。

　チョコレートの塊を、つんとつついてみた。
　プロポーズ、とまではいかないにしても。
　このチョコレートをどう渡したものか、柚香は決めかねていた。


　バレンタインディに想いを込めてチョコレートを贈るという習慣があることは、小さな頃から知っていた。
　母さんが、ずっと父さんにチョコレートを贈っていたから。

　私が初めてチョコレートを贈った相手は、父さん。
　小学生になった年、母さんと一緒に手作りのチョコレートを渡した。
　不器用な私が作ったチョコレートは美味しそうだとは言いがたいものだったけれど、父さんが目尻を下げてそれは嬉しそうに食べてくれたことは、昨日のことのように思い出せる。
　もっともっと喜んで欲しくて、いろいろなチョコレートを作ったっけ。
　不器用な私が、チョコレート作りが得意になったのは、喜んでくれた父さんと辛抱強く教えてくれた母さんのおかげ。もっとも、なぜか、何度やってもチョコレートケーキは上手くならなかったけど。どうしてかしらね？
　私が九つの時、母さんは病を得て、あっと言う間に逝ってしまい、初めてひとりで作った。涙を拭いながら作ったそれを、父さんは少し淋しそうな顔をしながら、ありがとう、と受け取ってくれた。

　父以外の人にあげたのは、15歳の時。
　初恋のその人にチョコレートと一緒に想いを告げた。
　５歳年上だった彼は、私を子ども扱いなんてしなかったけれど、それは丁寧に断られてしまった。どうしても諦めきれなかった私は彼の許に通い詰め、結果、そのチョコは３か月遅れで彼の口に入ることになった。
　
　彼以外の人のために作るようになったのは、子どもたちを産んだ年だった。
　たくさんの人にお世話になって、たくさんの愛をもらった。
　チョコレートを作ることを提案したのは彼だった。
「君の作るチョコレートは、とても幸せな気分にしてくれるよ」
　そう言ってくれたから。
　男の人も、女の人も、みんな嬉しそうに受け取ってくれたね。

　そうして、毎年作り続けた。
　ずっと作り続けるはずだったのに。

　彼は私をひとり置いて逝ってしまった。
　あの時は、ただ息をしているだけでやっとだったから、バレンタインディなんて思い出しもしなかった。

　でも、翌年。
「おねえちゃん、もうチョコ作らないの？　ボク、おねえちゃんのチョコ、好きだよ」　
　年の離れた弟にそう言われて、もう一度作ってみようと思った。
　泣きそうな顔で受け取ってくれたのは父さんで、ありがとう、と言ってくれたのは彩季子(さきこ)さん。
　「おまえ、これだけは旨いな」
　そう言って、私の頭をグシャグシャと撫でてくれたのは、幕さんだった。

　まさか、また、ひとりの人を想ってチョコを作る日が来るなんて。

　けれど。
　どうしたらいいのかしらね。

　溜め息を付いた柚香は、時計の針が出勤時刻を指していることに気付き、慌てて立ち上がった。
　今日は科学局へ出張の日だ。